Череда жестоких неудач и поражений оставила глубокий рубец на моём нежном самосознании, и без того покорёженном, и как будто придавила тяжёлым матрасом, как будто высосала весь мой сок. Не в силах более противостоять фатуму, я не поднимался с постели и бездумно смотрел телефильмы. Особенно мне нравились истории на тему каратэ и самбо: как стройные герои в одиночку или с верным другом шли навстречу несправедливостям, боролись, сражались, балансировали на грани гибели и неизменно побеждали. В тот же вечер я превозмог уныние и немочь и приступил к тренировкам. Я подтягивался на пальцах, отжимался на косточках, по полчаса кряду стоял на голове, держал пудовую гирю на уровне плеч и делал растяжку на двух табуретах. Особое внимание я уделял брюшному прессу: в положении лёжа напруживал квадратики и втирал в них эвкалипт – для оттенка и освежения. Я купил себе просторные боксёрские трусы, синие, атласно-переливчатые, с двумя лиловыми лампасами, и моток эластичного бинта, чтобы эффектно замотать кулаки. Это будет честный, открытый бой! Ровно в полдень я попросил сторожа Трофима ударить в гонг. Он, неизменно ласковый ко мне, погладил меня по спине и предложил несколько гонгов на выбор: сычуаньский, гонконгский и таиландский, и я на мгновенье озадачился, но потом решительно избрал самый крупный, с выпуклым светлым соском посередине. ДОНН – задрожал и уплотнился воздух, завибрировали стены Училища. Я шёл, почти плыл в гуле гонга к физкультурному залу, где властвовал Главный Программист, где царил животный культ мускулов. Было грязно, душно, наплёвано, пахло сырым мясом и мускусом, и свежая миртовая струйка, тянущаяся за мною, почти осязалась, почти светилась. Громилы-программисты прохаживались вкруг ристалища, пошлёпывая себя по литым дельтам, подёргивая мышцами грудей, поддразнивая друг друга рыком и хриплой бранью. Завидев меня, они зверски ощерились: одни стали делать крутящие движения лапищами, как бы свивая меня в бараний рог, а другие вывешивали синюшные языки и закатывали глаза, изображая мою скорую судьбу. Высоко подняв голову, я вскочил на ринг и обвёл глазами толпу. Пузырилось пиво, взлетали банкноты и бланки ставок, открытые рты орали и хохотали, и одна только Лена смотрела серыми глазами и болела за меня, но я знал: вовсе не из симпатии, а чтобы выказать равнодушие. Тем временем жюри, презрев жребий, выставило против меня самого чахлого, самого беспомощного кодера, но даже это бледное ничтожество, с хихиканьем поднимающееся на дощатый помост, выглядело по сравнению со мною Медведь-горой. Только раунд, твердил я себе, один раунд, продержаться раунд – даже это будет титанической победой для меня и катастрофой для них. Чтобы разозлиться, рассвирепеть и обрести ярость берсерка, я пребольно укусил себя за мизинец и угрожающе закричал: берегись! В ответ он повторно хихикнул и приблизил ко мне огромный палец с обкусанным ногтем, сложенный для щелчка. Я подпрыгнул, гибко выворачиваясь на лету и готовясь к броску кобры, но поздно: широкий ноготь уже настиг меня и упруго наподдал, да так сильно, что я полетел сначала кувырком, а потом просто вверх тормашками – и довольно далеко – и приземлился на кучу разноцветной ветоши где-то в углу буфета. И громилы, и публика сразу же позабыли обо мне и занялись своими делами – кто ваксил туфли, кто раскуривал трубку, кто обналичивал чеки; Лена смотрелась в зеркальце и красила губы, то выпячивая их, то подгибая и растирая одна об одну, чтобы разровнять помаду.
Оставалось смириться?