1. Устрашающее начало
Вероника! Странно, кто это её ведёт? Такой большой и бородатый, весь в хаки, как спецназовец. Нет, он пионер, как и все настоящие мужчины теперь! У неё же не было папы? А мой не захотел поехать, говорит, что и дома дел хватает. Думает, что его министры и портфели важнее. Сбежать бы туда! Там всем дают такие куртки, и такие берцы, и пистолет. А когда враги нападают, то автоматы! Если предложат выбирать, то попрошу HK416, самый суперский немецкий автомат! Они спросят, откуда я знаю про него, а я скажу: я ещё много чего знаю. Или может у них уже есть военные лучемёты?
Класс наполнялся, до начала урока оставалось несколько минут. Владимир отвернулся от окна, сел, достал учебник по математике и тетрадь. От нечего делать он стал обрисовывать ручкой цифры таблицы умножения на задней стороне обложки. Когда вошла Вероника, он, как всегда, сразу почувствовал. Увидел не глядя, боковым зрением. Её силуэт был чётче и ярче всех остальных фигур, сливающихся в неразборчивую кашу. Почему-то налегке, без рюкзака.
– Привет!
Не поднимая головы, Володя буркнул «привет» и продолжал рисовать. Когда она приходила, он каждый раз сжимался и ждал от неё чего-то, каких-то особенных слов, которые куда-то позовут, всё изменят, и начнётся настоящая жизнь.
– Дай мне какой-нибудь учебник и тетрадку, я положу для вида, я рюкзак забыла.
– Как ты могла забыть рюкзак? – он порылся у себя и протянул ей английский язык. – Ведь он большой? Забыть можно только что-то маленькое!
Она перевернула учебник названием вниз, чтобы было незаметно.
– А кто это с тобой был, я из окна видел?
– Это дядя Витя, – и она собиралась что-то добавить, но её перебили.
– Вован, ручка запасная есть?
Владимир сделал вид, что не слышит, но Санёк, курносый и наглый, толкнул его в плечо: глухой, ручку дай! Пришлось лезть за ручкой, а потом сразу начался урок, и Вероника ничего не успела рассказать. Зазвенел звонок, и в тот же миг, как всегда, появилась Александра Александровна. Дети не раз проверяли, ожидает ли она звонка возле двери специально, но она никогда не стояла там, появлялась в начале коридора, целеустремлённо шла и входила в дверь точно со звонком. Она вообще никогда не стояла – или шла, или сидела.
–Так. – сказала Александра Александровна, утвердив на столе чёрный портфель. – Кто не подготовил домашнее задание – поднимите руки!
Устрашающее начало действовало безотказно – все испуганно замерли, боясь пошевелиться и обратить на себя внимание. Правило было таким: кто сам признавался в невыполнении задания, получал двойку, кого уличали – получал единицу. Но поскольку большой разницы между двойкой и единицей никто не видел, все рассчитывали на удачу и ни за что не признавались.
– Так. – сказала Александра Александровна, утверждаясь на стуле и открывая журнал. – Вова. Давай ты.
2. Вова
Возможно, Александра Александровна называла его Вовой из желания быть поласковее, но выходило наоборот – Владимир терпеть не мог «Вову». Ему не нравилось даже звучание «Во-ва» – круглое, глупое, подходящее не пятикласснику, а недоразвитому слюнявому младенцу, пустившему под себя лужу. Не говоря уж о Вовочке, герое неисчислимых анекдотов, которым Владимира при каждом удобном случае дразнили. Как-то раз, когда Владимир опоздал на первый урок, историю, и под строгим взглядом завуча шёл к парте, кто-то вполголоса, но внятно рассказал один из них: «Вовочка, ты почему опоздал? Я обкакался, честное слово!» Даже через год Владимир холодел и сжимал кулаки, вспоминая, какой поднялся хохот, вой и улюлюканье. Смеялась даже завуч, а ведь она добрая! Его дразнили неделю. А что он мог сделать? Только мечтать о РПГ – ручном противотанковом гранатомёте – один выстрел из которого мог разнести полшколы! Он стрелял реактивными ракетами! РПГ, конечно, взять было негде, но с тех пор Владимир выходил из дому на четверть часа раньше, чем следовало, и никогда не опаздывал.
Время от времени Владимир пытался добиться от одноклассников правильного и полного обращения, или хотя бы короткого «Влад», но это ему так и не удалось. Чтобы вбивать свои желания в головы, нужно обладать силой! Иногда ему удавалось шантажировать двоечников возможностью списать у себя уроки, но этого хватало на час, а потом дети продолжали звать его Вованом, Вовкой и Вовчиком, кому что нравилось. Папа предлагал ему называть детей в ответ такими же обидными прозвищами, мама предлагала игнорировать «Вову» и не отзываться. Но оба способа не приводили ни к чему, кроме драк и ответного игнорирования. Потерпи, сынок, когда мы с папой ходили в школу, нас тоже дразнили. Всех дразнят! А как бы ты хотел, чтобы тебя звали? Влад. Влад? Влад – это же сокращение от Владислав, а не от Владимир! – объяснила мама. Не очень понятно, ведь Владислава можно сократить и до Славы, но мама не обманет, а чужого ему не нужно, и он перестал хотеть зваться Владом.
Анекдоты про Вовочку он ненавидел, и ненавидел вообще все анекдоты. Ум и серьёзность – вот что он ответил бы, если бы его спросили. Хотя отличником у него не получалось быть, мешали рассеянные ошибки, но он втайне считал себя самым лучшим во всём. Иногда, в минуты неуверенности, он спрашивал у мамы: я хороший? Конечно, ты очень хороший! – отвечала мама, и он верил, и успокаивался. Родители вообще не придирались к нему по мелочам и часто хвалили, но всё-таки окончательно искоренить сомнения можно было только делом. И он надеялся, что однажды, возможно очень скоро, ему представится случай всем всё доказать.
3. Папа и мама
Папа Владимира в прошлом был композитором-авангардистом, сочинял малопонятные музыкальные эксперименты в духе сериализма, не пользовавшиеся популярностью, кроме разве что разудалого Концерта для притопа с оркестром. Поэтому после Дня Стыда и Совести, воспользовавшись возможностью, он подался в политику, получил мандат депутата и стал партийным функционером ПСС, с видами на портфель кабинета министров. Владимиру этот портфель представлялся не таким, какой носят за спиной первоклашки, а чёрным и прямым, с отделанными сталью уголками, с множеством потайных карманов и двойным дном для пистолета. Войти в кабинет министров мог не каждый, а только обладатель такого портфеля. Министры садились за круглый стол с микрофонами, ставили рядом портфели и совещались, каким оружием уничтожить вражеские эскадры. Недаром папа мечтал попасть в этот кабинет!
Мама была по образованию дизайнером и занималась батиком, делая на шёлке копии картин известных живописцев, точнее даже не копии, а фантазии на тему, «инспайэд пэйнтин», как она говорила. В её комнате стоял целый книжный шкаф с альбомами репродукций, и Владимир, оставаясь дома один, тайком штудировал их в поисках обнажённых женщин, погружаясь заодно в историю искусств. Кроме художеств, мама умела печь замечательно вкусные пироги с виноградом, и каждую субботу Владимир с папой соревновались, кто больше съест, после чего проигравший отправлялся в магазин за кока-колой.
Несмотря на то, что и папа, и мама были далеки от точных наук, а может и благодаря этому, они благоговели перед математикой и физикой и пытались привить Владимиру интерес к ним. После зарплаты папа приносил домой то микроскоп, то дальномер, то спектрометр, и, поставив несколько опытов, они вооружались отвёртками и разбирали устройства на запчасти, чтобы разобраться в принципе действия. Собрать приборы назад часто не получалось, но папа считал, что главное – это научный дух. Владимир охотно проникался научным духом, и хотя школьная математика была далека от домашних опытов, она ему нравилась, а физику он с нетерпением ожидал в следующем году.
Мама считала нужным поощрять успехи подарками – и когда он получал несколько отличных оценок подряд, вела его в отдел игрушек в супермаркете. Он подолгу простаивал перед полками, тщательно выбирая и сравнивая. Больше всего по вкусу ему были тематические наборы, например «Спецназ против террористов», «Ниндзя против терминаторов» или «Киборги против мутантов» с тщательно изготовленными фигурками героев, разнообразным оружием и продуманной техникой. Стоили они недёшево, но мама знала, что Владимир бережёт свои вещи и никогда не отказывала. И комната Владимира постепенно заполнялась воинственными персонажами, ежевечерне ведущими тяжёлые междоусобицы.
4. Перед сном
Перед сном, наслушавшись металла и замерев под тяжёлым одеялом, Владимир мечтал быть киборгом – наполовину человеком, наполовину роботом. Чтобы в висок был вживлен модуль спутниковой связи и лазерный прицел, а в плечо – крупнокалиберный пулемёт, желательно с разрывными пулями. Или ещё круче – пулями со смещённым центром! И антигравитационный ранец в спине, чтобы летать. И, конечно, мощную защиту, толстую, но не тяжёлую. Мутантом тоже очень хорошо быть – у них кожа, как броня, пули рикошетом отскакивают и летят обратно во врагов! Но мутанты зелёные как жабы, это противно. И больно, когда тебя облучают, чтобы ты мутировал. И киборгам больно, когда голову разрезают, чтобы подключить к мозгу микрочипы. Сверлят в черепе четыре дырки, перепиливают между ними перегородки, и получается дверка в голову. А пулемёт в руке? Это значит нужно достать из руки кость и вместо неё встроить ствол. Ужасно больно! Тогда уж лучше сразу плазматрон, если такую боль терпеть. Стреляет раскалённой плазмой, из которой состоят звёзды!
Ещё Владимиру представлялся специальный сканер, инфракрасный и ультрафиолетовый, позволяющий видеть в полной темноте. И у этого сканера была особая кнопка, включающая режим «без одежды». Одежда просвечивалась, становилась почти прозрачным облачком, и все люди оказывались голыми. Люди о сканере не догадывались и вели себя как обычно, а Владимир, спрятав оружие, осторожно шёл по улице и разглядывал прохожих. Взрослые не привлекали его и даже пугали, и он сворачивал к школе, к знакомым девочкам. Они были такие красивые и странные, как в маминых альбомах, и передвигались в сантиметре над землёй, потому что обувь тоже просвечивалась. Навстречу шла Вероника, и он краснел, отводил глаза, хотел свернуть, но она уже замечала его и ловила взгляд. И он поспешно отключал сканер, облегчённо улыбаясь. И все вокруг куда-то сворачивали, вдруг пропадали, и они оставались одни. Вероника клала тонкую ладошку ему на предплечье, туда, где вспучивался плазматрон, и гладила. Больно? Пытаясь почувствовать, как это будет, он приподнимал коленями одеяло и гладил себя по руке.
Что делать с Вероникой дальше, Владимир не знал, он включал антигравитационный ранец и взмывал в облака, где уже сгущались армады врагов. Прорвавшись сквозь свистящие пунктиры пуль, он врывался в гущу противников, весь в синем пламени от атмосферного трения, и враги, узнав его, сталкивались, роняли оружие и со значительными потерями отступали на базу. Трусили от одного только имени: Владимир.
5. Урок математики
Сказать прямо, чтобы Александра Александровна не называла его Вовой, Владимир робел. Во-первых, его бы дружно обсмеяли, во-вторых, Александра Александровна запомнила бы такую дерзость и отомстила отметками, так он думал. Он пошёл к доске, стараясь иметь независимый и недовольный вид, для чего сутулился и шаркал ногами по полу. Александра Александровна зачитала задачу из домашнего задания, и он стал писать решение на доске. Так, так, – приговаривала Александра Александровна, – правильно, правильно. Владимир понемногу приободрялся, но тут сухой цилиндрик мела вдруг хрупнул, раскололся надвое, и оба куска полетели на пол и поскакали под учительский стол, оставляя на полу белые следы. Владимир наклонился было лезть за ними, но массивные ноги Александры Александровны смутили его – попросить её встать или молча подвинуть? Пока он мешкал, послышались смешки. Александра Александровна велела ему вернуться к доске и достала из портфеля новую пачку мелков.
– На. А если одной рукой не можешь удержать, держи двумя!
Хахаха! – грохнул класс. Им только повод дай поржать, – злился Владимир. Он знал, что злость ведёт к ошибкам, и повысил внимание, и дописал задачку правильно.
– Молодец. Голова думает. Но руки дырявые, сутулишься, ногами шаркаешь – настоящий пенсионер! – класс гоготал. – Садись. Кто следующий?
Все съёжились, затихли и больше не смеялись, но Владимир вернулся на место униженным и злым. Он вызывающе повернул голову к окну – всё равно сегодня уже не вызовут. К доске пошёл Миша, за ним Саша. Владимир, не отрываясь, смотрел в окно, на качающиеся верхушки каштанов, и ненавидел школу. Что я здесь делаю? Дурацкие уроки! Пока открываются новые материки, мы здесь сидим. Слишком мирное время, всё решают в министерствах, а воевать боятся. Появились новые континенты, а никто даже не удивился – как будто в магазине появились новые пельмени! Скука. Владимир покосился на Веронику, но она что-то писала, прикрыв рукой. От нечего делать он раскрутил ручку, достал из неё пружинку и, сжимая, катал между пальцами, пока на них не появились розовые бороздки.
Вдруг Вероника тронула его за локоть и подвинула сложенный вдвое листок в клеточку. Записка? Что там? От волнения перестав дышать, он быстро взял, раскрыл, прочёл: «Володя, что тебе нужно для счастья?»
Немного разочарованный – хотя он не смел даже помыслить те слова, которые ему хотелось бы прочесть – он вставил пружинку обратно, скрутил ручку и стал обдумывать ответ. Снова эти девчачьи тесты, гадания и дневники! Но интересная игра. Какой у неё красивый почерк. Нет, что тут думать! «Хочу, чтобы была война», – написал он крупно и подвинул листок назад Веронике.
6. Государственные интересы
И тут же рамы задрожали от пульсирующего рёва и свиста пропеллеров. Вертолёт! Вертолёт садится в школьный двор! Александра Александровна нахмурилась и встала. Все вытянули головы к окнам, а Владимир храбро приподнялся и видел отлично, как берёзки гнуло и трепало мощными воздушными струями. Здоровенный, явно военный, весь в пятнах хаки, он с трудом помещался в школьном дворе, и сел только со второго захода, пристроив хвост на дорожке к стадиону. За выпуклым стеклом кабины пилоты в шлемах и тёмных очках показывали друг другу большие пальцы, а из откинувшейся сзади платформы к школе бежал крепкий штурмовик в тельняшке, перетянутой ремнями и обоймами.
Александра Александровна велела всем сидеть тихо, а сама пошла узнавать, что случилось. Дети зашептались, загомонили. Вероника тронула Владимира за локоть: ну, как тебе? Пока он соображал, как странно совпали записка и этот вертолёт, вернулась Александра Александровна, за ней взволнованно вошёл директор школы, а за ним, нагнув стриженую голову под косяком двери – крепкий штурмовик.
– Владимир! – вызвала Александра Александровна, как будто снова к доске. Владимир поднялся, сердце колотилось. – Вот он.
– Владимир, – резким голосом, привыкшим приказывать, обратился к нему штурмовик. Глаза – холодная сталь, на бритой щеке – старый шрам, серый от времени. – Владимир, извини, что отрываю тебя от занятий, но дело срочное и нешуточное. На границе Беландии произошёл вооружённый конфликт, грозящий перерасти в масштабные военные действия. Стране требуется твоя помощь! Вылетаем прямо сейчас, собирай портфель. Александра Александровна, прошу простить за нарушение учебного процесса. Государственные интересы.
Владимир сел, поставил на колени раскрытую сумку, но от ошеломления не мог пошевелиться. Одноклассники повернули к нему вытянутые белые лица. В мёртвой тишине было слышно, как тикают крупные командирские часы на волосатом запястье штурмовика. Наконец, найдя силы, Владимир сгрёб учебники и тетради в сумку, отчаянно глянул на Веронику и зашаркал по проходу.
– А можно мне тоже? – с завистью пискнул Санёк с задней парты.
– Нет, – отрезал штурмовик. – Только Владимир.
Провожали всей школой. Старшеклассники с букетами хризантемам выстроились на крыльце в шеренгу, завуч поднимал знамя, торопливо перебирая верёвочку на флагштоке, а первоклашки прилипли к окнам изнутри, плюща о стекло сопливые носы. Учительский состав фотографировался на память у переднего шасси вертолёта, вахтёрша тётя Катя утирала рукавом ватника глаза, повара бежали с прощальным шоколадным тортом и сахарными булочками, девочки из хора вскарабкались на скамейку и пели грустную песню о любви и расставании. Директор откашлялся в микрофон и со слезами в голосе произнёс торжественную речь о героях, конец которой заглушили раскручивающиеся вертолётные винты.
7. Корпорация Agle
– Куда мы летим? – спросил Владимир штурмовика, когда вертолёт качнуло, и берёзки за иллюминатором уплыли назад и вниз. За шумом винтов он сам с трудом услышал свой голос, и повторил громче: – Куда мы летим?
– Сейчас на аэродром, оттуда на самолёте в Беландию. Ребята передали, что взлётная полоса после стычки не повреждена, и они ждут нас, – он отвечал серьёзно, как равному. – Будем знакомы, я – Михаил, капитан штурмовых десантников, а это – Алекс, технический специалист особого подразделения.
Алекс кивнул квадратной головой и протянул руку. Он был в свободном штатском костюме с узким галстуком, но его чёткие движения и худое сосредоточенное лицо не оставляло сомнений о военности.
– Твоё личное оружие, – Михаил положил Владимиру на колени увесистую чёрную кобуру.
Дрожащими пальцами Владимир раскрыл: Беретта 92! Настоящий Беретта!
– Обращаться умеешь?
Владимир горячо закивал.
– Вряд ли тебе придётся им пользоваться, но положено иметь на крайний случай, такие правила, – тут вертолёт тряхнуло, и у всех щёлкнули челюсти. – Теперь о деле. Общая картина такова: Корпорация Agle вышла из тени и намеревается взять под свой контроль все новые материки, в том числе и нашу Беландию. Слышал об Agle? Результат слияния нескольких гигантов компьютерной индустрии. Базируются в США, но недавно заявили о своей полной автономности. У них невероятные ресурсы и самое новейшее вооружение. Несомненно, что они готовились к военным действиям уже давно – и теперь значительно опережают по оснащённости и США, и Россию, и Китай.
– И что, все молчат? – Владимир не выпускал, баюкал Беретту, и его рукоятка уже приятно нагрелась.
– Не молчат, но говорю же: они значительно опережают. Сбито уже больше десятка американских истребителей, потоплено два российских ракетных крейсера. У них невероятная техника: гигантские боевые роботы, против которых бессильно современное оружие.
Владимир сглотнул. Михаил хлопнул его по плечу, открыл шкафчик позади себя и взял оттуда банку энергетического напитка: угощайся. Владимир угостился, и тут качнуло, тряхнуло – сели. Алекс открыл дверь и спрыгнул вниз первым, за ним Михаил со связкой автоматов за плечом, последним – Владимир. Ветер, простор, бескрайний бетон аэродрома. Лобастые боинги медленно разворачивались у дальнего терминала. После полумрака вертолётного нутра солнце слепило. Подбежали стюардессы в синем, на нелепо высоких каблуках, с термосами и пирожными-картошками. Михаил отказался: нет времени! Нам туда – он махнул в сторону огромного АН-124, возвышавшегося над пассажирскими боингами, как десантник над детьми. Потом оглянулся и всё-таки взял одно пирожное у семенящей сзади стюардессы, с силой прожевал, запил глотком кофе.
– Но чем я могу помочь? – Не голос, а писк! Владимир покраснел. Этот мучительный вопрос давно просился наружу изо рта, а теперь, когда в придачу таким голосом, его точно отправят назад в школу.
Но тут впервые заговорил Алекс. Придерживая от ветра отвороты пиджака, он нагнулся на ходу к Владимиру и сказал, как о чём-то обыденном:
– У нас тоже есть боевые роботы. И ты будешь управлять одним из них.
8. Дальняя дорога
Вблизи АН-124 казался ещё больше, чем издалека, огромным, как дом. Трап был крут, и Владимиру приходилось почти карабкаться, высоко поднимая коленки. Он видел, как с длинных приземистых тягачей выгружали неразборчивые под чехлами громадные механизмы и по наклонной платформе со стороны хвоста поднимали их в брюхо самолёта. Это они и есть, боевые роботы! Как в том самом японском мульте! И как я буду им управлять?? Их встретил пилот и проводил в салон с кожаными креслами. Михаил сел к столу и развернул бутерброды. Хочешь? А ты хочешь? Ну как знаете, а я подкреплюсь.
– Сейчас у нас на вооружении две модели боевых роботов, – начал объяснения Алекс, закидывая ногу на ногу и закуривая. Он предложил сигарету Владимиру, но тот только немо качнул головой от неожиданности. Хотя он уже немного умел курить! Надо было брать! Но с другой стороны, может это такая проверка? – Так вот, есть пилотируемые роботы, серии Б, и беспилотные, серии В. Пилотируемыми, как ты понимаешь, управляют люди, а беспилотными – искусственный интеллект.
– Но… – но Алекс поднял руку, останавливая вопрос.
– Зачем вообще нужны пилотируемые, ты хочешь спросить? Видишь ли, искусственный интеллект намного превосходит человеческий и по мощности, и по точности, и по объёму памяти, но у него есть одна безусловная слабость – чрезмерная склонность к анализу и размытая мораль. Странно слышать? Да, и тем не менее. А в бою, Владимир, интеллект и безошибочность очень важны, но ещё важнее – способность быстро и чётко принимать решения. И твёрдо знать, что хорошо, а что плохо.
Алекс сделал значительную паузу. Михаил, пользуясь моментом, распечатал коробочку с рахат-лукумом и угостил сначала Владимира, потом Алекса. Владимир, силясь понять сказанное, откусил тягучий кусочек, внутри вкусно хрустнул грецкий орех. Колыхнулась бархатная штора, и в салон почтительно заглянул пилот с докладом об окончании погрузки – прикажете приступать ко взлёту? Михаил дал добро. Алекс, отряхнув пальцы от сахарной пудры, пристегнул ремень и продолжил:
– Поэтому оптимальным решением является бригада из пяти-десяти беспилотных машин под командованием одного человека в роботе серии Б. Сейчас у нас на борту один Б, новенький, для тебя, и два опытных бойца серии В.
– Но… – Владимир ожидал, что его снова прервут, но в этот момент самолёт тронулся, покатился, и Алекс с Михаилом подались к иллюминатору, широко раскрыв глаза. – Но я же ничего не умею!
– Ничего особенного и не требуется. В стрелялки на компьютере играл? Вот и здесь то же самое – клавиатура и джойстик. Разгоняемся, сейчас взлетим. Ух, пошёл, пошёл! Красота!
– На высоте, где небеса так сини… – процитировал задумчиво Михаил.
– Снега хранят мой одинокий след, – подхватил Алекс и дружески пихнул Владимира. – Владимир, продолжай! Не знаешь? Эх ты! А это? Зарницы лик, как сновиденье, блеснул – и в темноте исчез… Тоже не знаешь? Ну даёшь!
– Ладно, Алекс, он ещё всё узнает. Давайте поспим лучше. Надо отдохнуть – дорога дальняя, а впереди бой.
Они опустили спинки кресел, позевали и пожелали друг другу и Владимиру сладких снов. И, закрыв глаза, сразу же захрапели. Храп мешал, и Владимир долго не мог уснуть. Он ворочался в наклонном кресле и так, и этак, и удивлялся, что взрослые спят днём. Только маленьких укладывают после обеда! Он не спал днём уже несколько лет и гордился этим, а теперь стало непонятно. Он смотрел в иллюминатор на проплывающие мимо длинные космы облаков, и ему было неспокойно – а вдруг я не справлюсь с боевым роботом? Там, наверное, куча кнопок и приборов, и скорости нужно переключать, как в машине, и сцепление? Нет, невозможно терпеть этот храп! Владимир достал из рюкзака плеер и заткнул уши. Взвыли гитары, взревел солист, бешено застучали ударные. Ничего, я быстро научусь. И вы у меня попляшете! – думал он сонно о Корпорации.
Самолёт вздрогнул, качнул крылом – то ли воздушная яма, то ли корректировка курса – и Алекс с Михаилом перевернулись на другой бок. Владимир вынул наушник – храп стих, можно было спать.
9. Тревога!
– Тревога! Тревога! – красная лампочка гудела и моргала, пилоты бежали по гулким железным лестницам, Владимир тёр заспанные глаза. – Тревога! Корпорация атакует! Угроза класса «воздух»! Два вражеских робота справа по борту!
Михаил, с базуками в обеих руках, бежал вместе с пилотами, а Алекс тряхнул Владимира за плечо: пойдём! Нельзя терять ни секунды! Как раз потренируешься. Они спустились в транспортный отсек, где пилоты уже стягивали чехол с одного из боевых роботов, скалой лежащего на полу. Белоснежный, блестящий, с широкой грудью и сильными голенями, с золотым номером на плече: Б-24. Лица его не было видно, и Владимир с замиранием подумал: похож ли он на меня? Они обогнули предплечье толщиной в рост Владимира и остановились под мышкой.
– Люк здесь, – Алекс указал на изогнутую стальную пластину. – Открывай. Скорее!
– Что? Я? Уже?
– Давай, давай! Видишь чёрный кружочек? Посмотри в него правым глазом. Правым, а не левым!
В кружочке ничего не было видно, как в дверном глазке, если смотреть снаружи, но внутри робота вдруг тоненько зажужжало, и пластина стала сдвигаться.
– Отлично, он тебя узнал! По сетчатке. Давай, влезай, по ходу разберёшься! – и Алекс хлопнул Владимира по спине.
Сирена завывала, пилоты бежали, брови Алекса сурово хмурились – отступать было некуда. Владимир полез в люк. Лаз был тёмным, мягким, стёганым, как одеяло, и кончался уютным диванчиком с широким монитором перед. Ничего лишнего, только клавиатура и джойстик, как и обещал Алекс. На мониторе виднелись переборки потолка, а по бокам горели зелёным индикаторы повреждений, уровня горючего и остатка боеприпасов. «Навигатор приветствует тебя на борту Б-24, – сказало бесполым голосом сбоку. – Перейти на ручное управление?» Да! Владимир устроился на диване и сжал джойстик. Корпус робота задрожал, изображение на мониторе дёрнулось. Эй, осторожно! Не вертись! Самолёт не переверни! – доносились еле слышные писки пилотов снаружи. Открывай отсек! Сбрасываем его! – резкий тенор Алекса.
Накренилось, захрустело, лязгнуло – и переборки на мониторе мелькнули, сменились кувыркающимися облаками. «Автоматическая стабилизация положения! Пуск двигателей!» Владимир поспешно нажимал кнопки, все подряд, пробуя реакцию робота. Ага, вот это масштаб, вот это движение, вот это смена оружия, вот это перезаряд, ой! Корпус вздрогнул, откуда-то из правого плеча вырвалась красная ракета и устремилась в пространство, оставляя за собой вытянутую спираль пара. И тут же ослепительная вспышка, грохот! «Вражеский робот уничтожен! Прямое попадание!» Но ведь я случайно нажал, даже не целился! «Ему не повезло, подвернулся».
Сзади уже заходил второй робот Корпорации, чёрный, яростный, мстительный. Владимир разворачивал машину по лихой дуге, но тот открыл огонь на опережение, бронебойными патронами. Синий дым наполнил кабину. «Повреждён основной двигатель!» Владимир ловил врага в прицел и жал на кнопку до боли в пальце, но струи пуль уносились мимо, не достигая. Ещё! Ещё! Чёрный робот ушёл выше, в облака, и Владимир рванул за ним. «Требуется срочная посадка! Нарушена целостность топливной системы!» Ещё чего! Вперёд! Но из облаков показался развернувшийся чёрный и, пока Владимир перезаряжал обоймы, выпустил в него сразу две смертоносные ракеты. Вниз! Вниз! Уши заложило от скорости, кажется, одна мимо. Треск и скрежет! Последнее, что он увидел на мониторе – это горящие гневом лица двух беспилотников серии В, мчащихся ему на подмогу.
10. Стальные спицы
Очень хотелось и пить, и писать одновременно. Толстые, сухие губы, язык заполняет весь рот, еле поворачивается, глаза открываются со скрипом, с мелким песочком. Светлая стены, нежно-зелёные простыни. Больничная палата. Девочка в белом халате, в белой шапочке, с голубым взглядом. Склоняется, протягивает стакан ледяной фанты. Апельсиновая сладость, пузырьки в нос – поперхнулся, закашлялся. Оранжевые капли. Где здесь туалет? – выдавил, закрыв песочные глаза от стыда. Писай, писай, не бойся, там под тобой кювета. Он задрожал от унижения и гордости, сорвал покрывало, сбросил ноги на пол. Оборвались капельницы, полились прозрачные струйки, выстрелило болью в колени. Но он встал, пошёл – шаг, другой. Восторг во взгляде меддевочки. Исподлобья на неё – и она послушно упорхнула за дверь. Раковина за полупрозрачной сиреневой шторкой, но всё же не кювета. Попил, пописал и чуть не упал от слабости.
– Держись! – русый мальчик с соседней койки. – Теперь у тебя вместо костей стальные спицы. Как у меня. Сначала больно, а потом нормально.
Назад, к кровати – дойти, дойти, не рухнуть! Героические два метра. Упал ничком в наволочку. Тоненькие ворсинки, пахнет стиральным порошком.
– Стальные спицы? – промычал он. – Серьёзно?
– Не бойся. Это клёво!
– Ну… Получается, мы теперь киборги?
– Почти что! Но голову пока не трогали. А я бы хотел!
– А откуда вообще это всё? Откуда у нас боевые роботы? Я думал, по правде такого не бывает…
– Ха, – русый мальчик с гордостью поднял подбородок. – Секретные лаборатории Тракторного завода! Глубоко-глубоко под землёй! Я там был, прикинь? Там круто, станки такие здоровенные, как дома. Я видел, как их собирают, так что всё знаю. Против наших боевых роботов никто не устоит! У Корпорации быстрые процессоры, зато слабая броня. Но надо спешить! Слышал последнее донесение разведки? Agle готовит машины нового поколения! Поэтому надо спешить.
– Куда спешить?
– Уничтожить Корпорацию! Ты что, не понимаешь?
– Ты тоже управляешь роботом?
– Конечно! А больше всего люблю бомбить. Если б ты видел, как я разобрался с тем танковым взводом! Ха! Копошились, как тараканы, а сделать ничего не могли. Одному башню под корень снесло, она оторвалась и прямо во второго – хрясь!
– А почему взрослые не управляют роботами?
– Потому что у нас реакция лучше! Ты что, совсем ничего не знаешь? Я…
Открылась дверь, и русый мальчик умолк. Кто там? Владимир повернул голову и порозовел – Вероника! Она присела на краешек кровати, взяла его за руку холодной ладошкой:
– Как ты? Спи, спи, уже почти ночь, у тебя совсем режим сбился. Закрывай глаза, спи, – и она ушла.
Свет погас, мирно тикали часики, но он не мог заснуть – её прикосновение прохладно сияло на коже, как свет луны. Русый мальчик, в темноте брюнет, пускал на подушку каплю из приоткрытого рта, лунный луч скользил по стене, по сиреневой шторке. В. ВЕ. Каждая буква её имени казалась наделённой особым смыслом, таинственным и счастливым. Он мечтал, чтобы она сидела рядом с ним сейчас, смотрела в глаза, чтобы чёлка падала. Мечтал, как он покажет ей своего робота, как он могуч и послушен, как они окажутся вместе в мягком стёганом лазе, близко-близко, прижавшись друг к другу. В груди что-то сладко-щекотно переворачивалось, хотелось плакать от радости и тоски. Я никогда, никогда не усну! Останусь навсегда здесь, под лунным лучом, со следом её ладони.
А наутро она уже ждала его, тихонько разговаривая с русым. Владимир пошевелился, и они повернулись к нему. Давай ноги! Надо натереть их регенерирующим гелем! Он сдвинул в сторону одеяло, подтянул штанины пижамы и дёрнулся от ужаса: толстые фиолетовые шрамы от колена до стопы. Ничего, ничего! Она втирала прозрачный с пузырьками гель в его ноги, и было совсем не больно, и шрамы тускнели, истончались. Изредка она поднимала голову и улыбалась ему. А где мой Беретта, ты не знаешь? У меня пока, я тебе потом принесу.
Потом они вышли в сад. Шлось уже значительно легче, но она мягко поддерживала его за локоть. Вероника рассказывала о здешней больнице – военный госпиталь при южно-африканском отделении штаба командования – и каждое её слово казалось жизненно важным, необычайно значительным, но при этом смысл тёк мимо, и он слышал только голос, драгоценный звук. И напрягал бицепс, и волновался – чувствует она или нет? Они сели на лавочку, жёлтые листья летели, падали на колени, и он смотрел, как двигается в такт словам кончик её носа, и впервые осмелился подумать это слово – любовь.
11. Тревога!
– Тревога! Тревога! – красная лампочка гудела и моргала, врачи бежали по стерильным коридорам, а Владимир и Вероника вскочили с лавочки. Над садом с рыком пронёсся клин беландских истребителей.
– Корпорация снова вторглась в Беландию! – сурово сказала Вероника, хмурясь двумя вертикальными морщинками. – Мы должны дать им отпор! Иди, Владимир, твой робот отремонтирован и готов к бою. Отомсти им!
Из-за ограды ему уже махал русый мальчик. Владимир заковылял к калитке, потом пошёл быстрым шагом, потом побежал – боль исчезла напрочь. «Как они посмели! Смерть, смерть!» – гневно думал он на бегу. За садом на круглой бетонной площадке стояли ряды роботов, подрагивающих от боеготовности. Его команда, белоснежный Б и два серых В, подняли руки в нетерпеливом приветствии. Наконец он увидел лицо своего Б – худое, серьёзное, с глубокими глазами и покатым лбом. Похож на меня или нет? Бегом, бегом, люк, мягкий стёганый лаз, диванчик, клавиатура и джойстик. Монитор осветился. Соседние роботы взлетали по очереди, один из них, красный, сделал круг, показал большой палец – тот русый мальчик! – и взмыл в небо острой спиралью.
– Доложи обстановку, Б-24!
– Agle атакует форпосты Беландии. Они пустили в ход своё новейшее оружие: летучие танки с антигравитационными двигателями. Уничтожен аэродром и вертолётная база. ПВО держится и не подпускает их близко к командному центру. Есть жертвы среди обслуживающего персонала.
– Поехали!
Двигатели взревели, от скорости заложило уши. Мелькнуло побережье, потянулись океанические просторы. Скорее, скорее! На горизонте – вспышки, алые сполохи. Приближение! Летучий танк, кровожадно вращая гусеницами, атаковал красного боевого робота – молниеносно выпускал клешни-секаторы. Ближний бой, ракетами нельзя! Владимир на лету перевернулся ногами вперёд и выжал джойстик до предела. Со страшным скрежетом он врезался ногой в башню танка, и тот хрустнул, потерял равновесие и закувыркался вниз. Всплеск, фонтан воды, облако пара! Так тебе!
– У тебя послушать есть что-нибудь, Б-24?
– Разумеется, командир, – и завизжали гитары, заколотился ритм, захрипел мрачный вокал.
Со всех сторон уже слетались чёрные точки летучих танков, и Владимир рванул дальше, к Беландии, чтобы соединиться с основными силами. Красный мчался за ним, отстреливаясь ракетами. На горизонте уже показался зелёный берег, но им наперерез двигался невероятно громадный летучий танк, настоящий флагман. Он с шипением выпускал раскалённые лазерные лучи и веером разбрасывал шипастые мины, хаотично вертящиеся и наверняка смертельно опасные. Владимир принялся расстреливать мины из пулемёта – взрыв, взрыв, взрыв! – а вражеский флагман тем временем надвигался, закрывая небо, и стремительно росли точки рядовых танков. Красный робот палил из всех пушек, но броня флагмана была слишком крепка. Силы неравны! – понял Владимир, нервно откупоривая банку кока-колы. Но рано было отчаиваться! На помощи спешили два верных беспилотника серии В, они притормозили рядом и открыли сосредоточенный огонь из лучемётов в самую уязвимую точку флагмана – топливный бак. Броня поддалась, стала плавиться, и флагман, чуя опасность, спрятал лучи, отступил.
И они ринулись дальше, на прорыв, сбивая летающие танки десятками и сея панику среди врагов. Ура! Беландия! Навстречу им уже спешили новые боевые роботы, и они развернулись, дали совместный залп, и силы Корпорации вздрогнули и остановились.
12. Подкоп
После обеда поступила оперативная информация: Беландия блокирована. Корпорация Agle перешла от активного нападения к осадной тактике и окружила непокорный материк непроницаемым силовым полем. Прорваться сквозь него не смогли ни торпеды, ни даже боевые роботы. Физики рекомендовали направленный ядерный взрыв, но их предложение отклонили как экологически опасное.
– Откуда у Agle столько энергии на силовое поле? – недоумевал Михаил, а Алекс объяснил, что Корпорация использует энергию вращения Земли.
Все замолкли, напряжённо размышляя. Кто-то качал ногой, кто-то крутил пальцем локон, кто-то тёр нос или мочку. Андроид-официант обносил гостиную подносом с мармеладом, маленькими конфетками и приглашениями на поэтический вечер.
– А что, если сделать подкоп? – придумалось Владимиру.
Алекс и Михаил переглянулись, просветлели лицами и вызвали по видеосвязи физиков и химиков. Учёные посовещались и подтвердили: да, подкоп сделать можно, главное, рыть его поглубже, чтобы между подкопом и силовым полем оставался слой земли.
– Все на земляные работы! – отдал приказ Михаил, вставая и отодвигая мармелад. –Мы прорвёмся сквозь блокаду, проникнем в штаб Agle и уничтожим их главный компьютер!
Место для подкопа выбрали на северном берегу, за рощей хлебных деревьев, неподалёку от высокой базальтовой скалы. На скале для отвлечения внимания начали возводить решётчатую конструкцию угрожающего вида, как будто для нанесения термоядерного удара по силовому полю. Андроиды трудились на скале, собирая и тут же разбирая решётки, а любопытные летучие танки Корпорации кружили сверху, пытаясь разглядеть, что против них затевают. Люди тем временем тихо и быстро рыли подкоп в песке у самой воды. Чтобы лопаты не блестели на солнце, их густо закоптили над костром из старых резиновых сапог.
Пока взрослые копали, Вероника и Владимир прогуливались вдоль края силового поля, переливающегося бледной радугой, как мыльный пузырь. Вероника вела по нему веточкой, и за ней оставался тонкий голубоватый след, маленькие гибкие молнии. Владимир старался не дышать, слушая, как похрустывает и проминается песок под её босыми ногами. В голове не было ничего, кроме слова «люблю», огромного, светящегося и наверняка заметного снаружи.
– Если бы мы шли так возле школы, нас бы уже задразнили, – пошутил он, чтобы пригасить слово.
– Тили-тили-тесто, жених и невеста! – засмеялась Вероника и взяла его за руку. – Я полечу с тобой.
13. Прорыв
Подкоп был уже почти готов, разогревались двигатели, проверялись боекомплекты. Владимир, не зная, как отреагируют Михаил и Алекс на участие в операции Вероники, крадучись проводил её к люку в Б-24. Робот заметил, как они, пригибаясь, пробирались к нему под мышку, и коротко кивнул, одобряя.
Владимир нырнул в тёмный лаз за Вероникой, и пластина люка задвинулась, оставив их в полной темноте. Ой! Холодная пятка Вероники мазнула его по щеке, песочные крупинки ссыпались. Куда дальше? Подожди, давай я вперёд! Он полез на четвереньках мимо неё, очень тесно. Вероника хотела отодвинуться, но оступилась и толкнула Владимира. Стёганый лаз пружинил, раскачивался, и они упали. Её плечо упёрлось ему в грудь, ноги переплелись, его нос уткнулся ей в тёплое ушко. Волосы Вероники горько пахли морским ветром, резиновым дымом, светились от его любви, и он вдруг решился, собрал все силы и переступил пропасть: обнял её, прижался всем телом. Слово вспыхнуло и выплеснулось шёпотом: люблю тебя! И полетел в пропасть. Но она не отпрянула, не засмеялась, а только подвинула плечо, чтобы удобнее. Её сердце нежно стучало. Никакой пропасти, и он почувствовал слёзы, и дотронулся губами до её горячей щеки.
Но времени не было! Б-24 тактично откашлялся, включил слабый свет и сообщил, что подкоп готов, и верные беспилотники серии В уже стартуют, чтобы вступить в бой и отвлечь внимание врага. А мы должны тихохонько проскользнуть под водой и незаметно добраться до базы Корпорации. Владимир торопливо дополз до диванчика, усадил Веронику рядом и пробежал пальцами по клавиатуре, готовя системы к старту. Маленький Михаил снаружи махнул флажком, и В-153 скрылся в подкопе. Ещё один взмах, и за ним последовал В-152. Рука дрожала на джойстике, Михаил медлил, выжидая. Было видно, как летучие танки заметили боевых роботов, застыли в изумлении, а потом ринулись на них всей тучей, как злые пчёлы. Беспилотники, не открывая огня, мчались в самую их гущу. Флажок! Вперёд! Реактивно взревев, Б-24 одним изящным зигзагом поднырнул под силовое поле сквозь подкоп и пулей понёсся над водой, стараясь поскорее достигнуть глубины. Вверху уже кипел бой: рвались огненные шары, в разные стороны выстреливали осколки стали, сверкали лазерные лучи. Перед погружением они с ужасом видели, как летучие танки сплошным покровом облепили В-153, кромсали его клешнями, и он терял высоту.
14. Абсолютное оружие
Они вынырнули у Чарлстона, Южная Каролина. Ровное, спокойное море. Ни летучих танков, ни истребителей, только чайки, чёрные камни и редкие сёрферы. Красная точка на карте, указывающая расположение главного компьютера Корпорации, мигала красным в глубине материка. Владимир приказал Б-24 лететь низко, чтобы не попасть в поле зрения ПВО, но избегать людных мест.
– Я устал, – сказал он Веронике. – Выпьем фанты?
Но она о чём-то думала и не ответила. Он тронул её за плечо, и она как будто очнулась.
– Ты счастлив, Володя?
– Конечно! Осталось только разгромить Корпорацию!
– И всё?
Он покраснел и отвернулся к монитору.
– Нет, говори, говори! Скажи, пожалуйста!
Он тяжело задышал, горло сжалось, и вместо решительных слов вышло сиплое бормотание. Повторил ещё раз: абсолютное оружие. Она услышала и вздохнула. Сидела молча целую минуту, и Владимир уже подумал… Но тут она подвинулась к нему, обняла за шею, запустила пальцы в волосы и поцеловала. И ещё раз, долго, твёрдыми губками. Владимир размяк, расслабился, шмыгнул носом. Это произошло! Посвящение, ритуал, ещё минуту назад таинственный и недостижимый. Как всё легко! Он улыбнулся Веронике, но она не смотрела на него. Сказала, что ей пора домой, а напоследок – подарок. И достала откуда-то из-за диванчика короткий, массивный, тускло блеснувший ствол. Вместо твоего Беретты.
Он хотел спросить, что значит домой, но не спросил, тут же забыл – и руки сами тянулись. Что это? Это аннигилятор, уничтожает любую материю. Абсолютное оружие. Боезапас бесконечен. С ним ты сможешь защитить Беландию от Корпорации! Держи, воин. Боясь дышать, он принял его, драгоценно тяжёлый, сжал прорезиненные рукоятки, провёл рукой по спирально рифлёному корпусу. Ты счастлив? Да! Абсолютно! Глаза его сияли.
Б-24 уже заходил на посадку, поднимая вихри жёлтой пыли. Толчок, толчок, звук двигателей выровнялся и затих. Владимир надвинул шлем, спрыгнул на землю и коротко махнул Веронике рукой. Она прощально подняла узкую ладошку, кивнула. Впереди, за опутанным колючей проволокой забором, виднелся мрачный тёмно-коричневый бункер. С вышки заметили его и окликнули: хальт! хальт! Та-та-та, та-та-та! – пулемётная очередь по песку у самых ног. Небрежно, с пояса, он надавил на упругий курок: мурлыкнуло, ослепительно и безмолвно вспыхнуло! И не стало ни забора, ни вышки. Навстречу уже гремели сапогами по бетону, лязгали затворами автоматов, сбоку взмыл и ринулся к нему круглый, наёжившийся стволами миномётов вертолёт. Мур, мур, мур – жал он на упругую кнопку, пока вокруг не затихло. Ни дыма, ни крови, ни осколков, чистый песочек, ветерок.
Он подобрал камушек и постучал в толстую дверь бункера:
– Открывайте по-хорошему. Хуже будет.